Глостер Гладиатор II, 615-й сквадрон, Мервилль, 1939 год
Французское правительство просит усиления группировки RAF
Начиная с октября месяца стали поступать новые машины, и Гладиаторы постепенно уходят со сцены. Так, 603-й сквадрон (Эдинбургский) вместо Гладиаторов получает Спитфайры (Spitfire), а 616-й сквадрон одновременно с этим меняет свои Гонтлеты на такие же Спитфайры. 605-й потихоньку начинает переоснащение на Харрикейны. Однако в этом же месяце появляются слухи о том, что Гладиаторы отправят во Францию. В действительности же французское правительство настаивает на усилении контингента RAF, особенно в части истребителей. Так, Морис Гамелен (Maurice Gemelin, французский генерал, главнокомандующий французской армией - прим.переводчика) надеется на получение Спитфайров и новых сквадронов с Харрикейнами. Каково же было его разочарование, когда он узнал, что британское истребительное командование приняло решение направить лишь две эскадрильи бипланов!
Однако, в тех условиях хороша любая помощь, что продемонстрировал один из двух сквадронов, 607-й, одержавший 17 октября 1939 года свою первую победу над немецким гидросамолетом Дорнье-18 (Dornier-18), встреченном в сорока километрах от английского побережья. Будучи слишком медленной для того, чтобы оторваться от преследования, немецкой машине удалось увернуться от первых атак тройки истребителей, но затем гидросамолет рухнул в море, а четверо членов его экипажа были подняты на борт британского корабля.
Отправление во Францию
10 ноября 1939 года слухи превратились в реальность - на аэродром Аклингтон (Acklington) совершил посадку английский транспортник Армстронг (Armstrong Whitworth), которого вскоре догнала четверка DH-86 и один бывший KLM'овский Фоккер (Fokker F-36). На самолеты погрузили все необходимое (на самом деле не все, а "сколько влезло" - остальное отправили кораблями), заняла места большая часть из 19 офицеров и 82-х унтер-офицеров и рядовых эскадрильи, (остальные отправились в путь на шестнадцати британских Гладиаторах), после чего весь караван поднялся в воздух.
Витри-ан-Артуа, весна 1940 года
Все самолеты без приключений 14 ноября приземлились в Хемпшире, где к ним добавился 615-й сквадрон, также следующий во Францию. Кроме сквадрона, к каравану присоединились два Армстронга (Armstrong Whitworth Ensign), два Шорта (Short Scylla) один Авро (Avro Ten) и несколько связных Майлсов (Miles Magister), приписанных 615-му сквадрону.
На следующий день, не смотря на плохую погоду, все эти машины отбыли во Францию. Вылетев из Хемпшира в 11.30, соединение из дюжины транспортников и 32-х Гладиаторов совершило посадку в Мервилле (Merville), во французской Фландрии примерно в 13.00. Там все истребители были распределены по полю, персонал поселен в аэродромных бараках, а офицерский состав - в городских отелях. Отметим, что пилоты были не в восторге от аэродрома, признав его лишком влажным...
Первым операционным днем британцев считается 18 ноября 1939 года, когда флайт "В" 607-го сквадрона направился в район Кале, в Сент-Энглевер, для воздушного патрулирования. 615-й в это время знакомился с зонами, над которыми позднее придется летать - Ле Туке, Амьен и т.п.
20 ноября флайт "А" 607-го сквадрона обнаружил одиночный Хейнкель (Heinkel He-111), которому удалось скрыться в облаках, оставив Гладиаторы с пустыми руками.
Так продолжалось весь ноябрь, когда полеты осуществлялись под непрекращающимся дождем, залившим и без того влажные земли аэродрома в Мервилле. Дошло дело то того, что командир 615 сквадрона летал в Витри для инспекции аэродрома, на который он планировал перевести свою эскадрилью.
Рутина "странной войны"
615-й сквадрон в Мервилле. Хорошо заметен двухлопастный воздушный винт
Описание многочисленных вылетов Гладиаторов из двух сквадронов зимой 1939-1940 годов станет очень монотонным занятием, поскольку все это время не было никаких заметных событий, и даже аварии и поломки были большой редкостью... В декабре самым примечательным стало 6-е число, когда базу в Секлене (недалеко от Лилля) посетил король Британии, по случаю визита которого там собрали все Гладиаторы.
13 декабря Гладиаторы наконец-то покидают аэродром Мервилль и, не смотря на отвратительную погоду, перелетают в Витри-ан-Артуа. Не смотря ни на что, этот перелет прошел без осложнений, хотя сам аэродром был уже не в лучшем состоянии и часть вылетов осуществлялась также с соседнего Сент-Энглевера. Именно там погиб один из пилотов 615-го сквадрона, он совершал посадку на превратившуюся в идеальный каток взлетно-посадочную полосу...
27 декабря 615 сквадрон в очередной раз замечает вражеский Хейнкель (Heinkel He-111), но сильный встречный ветер не помог Гладиаторам догнать его. Двумя днями позже судьба улыбнулась флайт лейтенанту Сандерсу (Flight Lieutnant J.G.Sanders), который обнаружил летящий на метеоразведку такой же Хейнкель. Поднявшись на высоту 7000 метров, где было уже нечем дышать, британский истребитель спикировал затем до 200 метров, открыв огонь из всех бортовых пулеметов и полностью растратив весь боекомплект. Хейнкель-же вошел в облачность и пропал...
1 января заместитель министра авиации Балфур (H.H.Balfour) совместно с вице-маршалом авиации Шолто-Дугласом (Sholto-Douglas) посещают 607-й сквадрон. 9 января приходит очередь Черчилля, тогда еще не премьер-минстра, посетить 615-й сквадрон.
Полетов в январе стало еще меньше, поскольку все аэродромы были завалены толстым слоем снега, а противник все так же не появлялся. Было проведено всего несколько боевых вылетов совместно с Лайзендерами (Lysander) из 2 и 26-го сквадронов.
6 декабря 1939 года - визит британского короля
7 февраля во время полета остановился двигатель на Гладиаторе К6137 и самолет разбился. К счастью флаинг офицер (F/O) Крейг (Craig) остался жив.
Остаток месяца прошел в упражнениях по перехвату, выполняемых при помощи самолетов Фейри Баттл (Fairey Battle). В марте, когда установилась, наконец, подходящая погода, боевая активность выросла, хотя противник все еще не появлялся. 23 марта 607-й сквадрон погрузился в траур из-за гибели двух своих ветеранов, когда в небе произошло столкновение К8030 и К8000, повлекшее смерть флаинг офицера (F/O) Грима (Greame) и пайлот офицера (pilot officer) Редклиффа (Radcliffe).
28 марта из-за внезапно появившегося тумана, два Гладиатора 607-го сквадрона не смогли найти свой аэродром. Пайлот офицер (P/O) Уитти (Whittey) предпочел спрыгнуть с парашютом со своего К7995, а флайнг офицер (F/O) Крейг (Craig) пошел на посадку и разбил свою машину, уже вторую за два месяца...
ОКОНЧАНИЕ СЛЕДУЕТ...
